Chile : Carretera Austral

Carretera Austral :
El Eje del Turismo Austral

Desde el punto de vista turístico la Carretera Austral se ha convertido en uno de los atractivos más importantes de Chile, ya que ha permitido acceder a uno territorio del cual aún queda mucho por descubrir: Patagonia Norte. Esta región abarca grandes extensiones de selva fría, parques nacionales, glaciares, gigantescos campos de hielo, lagunas, fiordos, ríos y lagos. Es un territorio ideal para hacer turismo aventura, pesca, trekking, deportes extremos, kayak, rafting y observación de flora y fauna en su estado más salvaje.

La Ruta Austral se inicia en Puerto Montt y recorre más de 1240 kilómetros hasta Villa O'Higgins cerca del Campo de Hielo Sur y fue construido entre 1976 y 1987, excepto los primeros 10 km. que se realizaron antes de 1976.

Desde Puerto Montt a Chaitén

El primer tramo abarca desde Puerto Montt hasta Chaitén. Son 160 kilómetros -sin contar los trasbordos- de recorrido entre bosques y fiordos, con los 9 primeros kilómetros pavimentados y el resto de ripio.

Desde Puerto Montt, la carretera bordea el seno de Reloncaví, a veces junto a la playa otras mucho más al interior o sobre una cornisa que cae al mar. En esta parte, se puede conocer el Parque Nacional Alerce Andino tomando el desvío en el sector de Chaica. Este parque se caracteriza por sus milenarios bosques de alerces, algunos superando los 3000 años.

En el kilómetro 46 de la carretera se llega al sector La Arena donde hay que hacer un trayecto en trasbordador, que atraviesa el Estuario de Reloncaví y que dura aproximadamente media hora hasta Caleta Puelche. Desde este lugar el camino bordea la costa hasta Contao, luego se interna y vuelve a la orilla del mar como en 20 kilómetros más. Hornopirén, es un pequeño pueblo ubicado en el extremo de un fiordo y es la base para recorrer los alrededores antes de tomar el segundo trasbordador. Un destino para los más aventureros es el Parque Nacional Hornopirén, de difícil acceso, sin servicios y con bellas y ocultas lagunas, además de excelentes lugares para pescar.

En el mismo fiordo están las islas de los Ciervos y Llancahué. La primera preserva una población de ciervos rojos y pudúes en un entorno poblado de alerces y lagunas; y en la segunda se encuentran las Termas de Llancahué, con hotel, restaurante y excelentes aguas termales.

El segundo tramo en trasbordador permite llegar a Caleta Gonzalo, el trayecto dura 5 horas y funciona solo durante la época estival. Caleta Gonzalo es el punto de partida para conocer el Parque Pumalin. Este parque cuenta con una excelente zona de camping, centro de visitantes, cafetería, senderos de excursión, cabañas, zonas de picnic y venta de artesanía. 58 kilómetros al sur, está Chaitén.

De Chaitén a Coihayque

Chaitén está situado a 58 kilómetros al sur de Caleta Gonzalo. A 25 kilómetros de Chaitén hay un desvío que conduce a las Termas del Amarillo. Desde este lugar, parte un camino sendero que permite llegar caminando, en 7 días, a Futaleufú.

A 45 kilómetros de Chaitén, se ubica Puerto Cárdenas en el extremo noroeste del Lago Yelcho. Este, y los ríos cercanos, se han convertido en uno de los destinos favoritos de los pescadores con moscas, especialmente los extranjeros.

Villa Santa Lucía está situada a 30 kilómetros al sur de Puerto Cárdenas y es en este punto donde nace el desvío hacia Futaleufú. Este pueblo -cercano a la frontera con Argentina-, es reconocido internacionalmente por los kayakistas, ya que el río Futaleufú es considerado el más difícil para los practicantes de este deporte.

A 30 kilómetros de Villa Santa Lucía por la ruta a Futaleufú, está el desvío que lleva a Palena, desde donde se puede llegar a la Reserva Nacional Lago Palena, sólo a caballo o a pie.

Siguiendo por la Carretera Austral y a 152 kilómetros de Chaitén, se ubica La Junta. Es el lugar donde confluyen los ríos Frío y Rosselot, que en este punto pasan a llamarse Palena. Desde La Junta, se separa un camino hacia Lago Verde, pequeña localidad frontera junto al lago del mismo nombre. El camino hacia este lugar pasa junto al lago Rosselot y la reserva nacional que lleva el mismo nombre.

Puyuhuapi, es una pequeño poblado situado al extremo del fiordo Ventisqueros. 11 kilómetros al sur, y accesible solo por mar, están las internacionalmente conocidas Termas de Puyuhuapi, conocidas por la calidad de sus aguas y por el excelente hotel y restaurante. Desde las termas, además, se puede abordar un catamarán que permite visitar el mayor atractivo de la zona: la laguna San Rafael.

Al sur de Puyuhuapi, el camino atraviesa el Parque Nacional Queulat, conocido por el Salto Padre García Hurtado -poco antes del portezuelo-, y por el fabuloso Ventisquero Colgante, visible desde un mirador en la carretera. Una vez que se ha salido del parque, se encuentra el desvío hacia Puerto Cisnes.

La carretera continúa hacia el sector denominado Piedra de Gato, el punto más difícil de construir ya que era una zona aislada, con gran variedad topográfica, con valles estrechos en forma de U, con fuerte vegetación, con presencia de bosque y sotobosque, lo que obligó a realizar trazados emplazados en zonas costeras, de parque y en sectores próximos a la pampa y abruptos.

En este tramo, se ven los troncos de los árboles calcinados durante la década del 40. En esos años, el Gobierno Chileno entregaba títulos de dominio sobre las tierras que hubieran sido despejadas. Los colonos utilizaron el fuego que devasto grandes extensiones de bosque virgen. Una catástrofe ecológica.

Pasado Villa Amengual nace un desvío a La Tapera, junto a la frontera con Argentina, e inmediatamente después del cruce esta la Reserva Nacional Lago Las Torres. Luego en Villa Mañihuales comienza el tramo pavimentado de la Carretera que continua hasta Coihayque. En el Cruce Viviana, está el desvío hacia Puerto Aysén y Puerto Chacabuco. El primero era originalmente el puerto principal de la zona, sin embargo, la gran cantidad de sedimento arrastrada por el río Aysén embancó su rada. Por ello el puerto se trasladó 15 kilómetros hacia el oeste lo que dio origen a Puerto Chacabuco.

Luego del desvío, el camino atraviesa la Reserva Nacional Río Simpson. Debe su nombre al río que lo atraviesa y que es famoso entre los pescadores con mosca. Entre los lugares más bellos del parque destacan, indudablemente, la cascada de la Virgen y el salto Velo de Novia.

De Coihayque a Villa O´Higgins

Coihayque está situado a los pies del cerro Macay, tiene una curiosa plaza de cinco lados, y cuenta con todos los servicios necesarios. En las afueras de la ciudad, cerca del puente hacia el aeropuerto, está la Piedra del Indio. 29 kilómetros al sur está el Centro de Esquí Cerro El Fraile que tiene dos andariveles y cinco pistas.

Desde Coihayque el camino sigue hacia Balmaceda -donde está situado el aeropuerto-, en el kilómetro 17 hay un desvío hacia los lagos La Paloma y Elizalde. Luego el camino ingresa a la Reserva Nacional Cerro Castillo que protege a los bosques antiguos y nuevos de la zona.

La zona del Lago General Carrera es una de las más turísticas y hermosas. Este inmenso lago -compartido con Argentina y denominado "Buenos Aires"-, es el segundo en Sudamérica por su tamaño. El puerto principal es Puerto Ibáñez, accesible por un desvío de 30 kilómetros desde la Carretera Austral.

Cerca de Villa Cerro Castillo existen dos sitios de interés arqueológico: Monumento Nacional Manos Cerro Castillo y el denominado RI-4. El primero es un centenar de manos pintadas, de adultos y niños, en tonos rojos; y la segunda muestra un guanaco y su cría.

Al sur y al oeste del lago, está Puerto Tranquilo, desde donde se pueden arrendar botes y visitar la Catedral de Mármol, formación rocosa horadada por el agua, que en esta zona es de color turquesa.

50 kilómetros al sur está el cruce con el desvío que lleva hacia Chile Chico, junto a la frontera con Argentina. Desde esta ciudad se puede llegar a las reservas Lago General Carrera y Lago Jeinimeini. En la zona se destaca la Caverna de las Manos, lugar donde los tehuelches, dibujaron una gran cantidad de manos en rojo, negro, amarillo y blanco.

Retomando la Carretera Austral y siguiendo al sur, se llega a Puerto Bertrand, situado a 300 metros del lugar donde desagua el lago y da origen al Río Baker, el más caudaloso de Chile. En su desembocadura está Tortel, que destaca por el colorido de sus casas y las pasarelas de madera.

El camino sigue el curso del río hasta Cochrane, la última ciudad importante de la zona. Al este de la ciudad se encuentra la Reserva Nacional Tamango, famosa por su población de huemules, y el lago Cochrane. Desde la reserva hay hermosas vistas hacia el valle y el Campo de Hielo Sur.

La carretera, en su último tramo, continúa hacia Puerto Yungay, en las orillas del río Bravo -el cual hay que atravesar para continuar la ruta hacia Villa O'Higgins, en la frontera con Argentina. Este es el punto final de la Carretera. El Campo de Hielo Sur, al oeste, hace casi imposible la continuación de la carretera, sin embargo, el estudio de la factibilidad del proyecto, ya está en marcha.

Un poco de historia.

Chiloé Continental y Aysén conforman un área de 135.000 kilómetros cuadrados, constituyendo la sexta parte del territorio chileno continental. Esta vasta región permaneció prácticamente incomunicada del resto del país antes de la apertura de la Carretera Austral.

La necesidad de integrar al país a los más de 68.000 habitantes que tenía la región hacia 1985 y solucionar los graves problemas de abastecimiento por las difíciles vías de comunicación, llevó a la construcción de la Carretera Austral. Otras razones para llevar a cabo esta tarea fue la del extraordinario potencial económico que estos territorios presentaban y también la necesidad de cumplir el objetivo geopolítico de establecer centros poblados estratégicos, con el consecuente refuerzo de los que existían cerca de la frontera, afianzando así la soberanía chilena en la zona.

Entre las décadas del 50 y del 70 se realizaron infructuosos intentos para conseguir rutas de penetración, hasta que recién en 1976, por mandato del entonces Presidente Augusto Pinochet, se comenzó a convertir en realidad el titánico proyecto de una Carretera Austral. Dicha carretera atraviesa una de las zonas geográficas más accidentadas del mundo. El aislamiento y los obstáculos naturales, como selvas vírgenes, fiordos, pantanos, ríos, lagos, acantilados, valles y bosques impenetrables, sumados a la falta de recursos humanos y materiales, elevaban considerablemente el costo de las obras de infraestructura requeridas.

Estos fueron los escenarios que los cerca de 10.000 miembros del Cuerpo Militar del Trabajo (CMT) debieron enfrentar, a punta e pala y picota y carretilla, para abrir paso a las zanjas que más tarde se transformarían en los 1.150 kilómetros de la carretera Longitudinal Austral y en los 229 kilómetros de caminos transversales.

Después de 20 años de trabajo y de inversiones por más de 200 millones de dólares, se puso término, en el mes de marzo de 1996, al último tramo longitudinal, que une Puerto Montt con Puerto Yungay, las ciudades extremas de esta gigantesca obra vial, la más importante de Chile en la segunda mitad del presente siglo.

Durante esas dos décadas se levantaron 3.086 metros lineales de puentes, se removió un total de 4.082.344 metros cúbicos de excavación en corte común y 7.955.618 metros cúbicos en corte de roca, se utilizaron más de 500 mil kilos de explosivos y se instalaron 27 campamentos con no menos de cuatro redespliegues cada uno de ellos.

El territorio sobre el cual se extiende abarca desde los 41,8 grados hasta los 48 grados latitud sur, comprendiendo las provincias de Llanquihue, Chiloé y Palena, en la X Región de Los Lagos, y la totalidad de la XI Región, "General Carlos Ibáñez del Campo", abarcando las provincias de Aysén, General Carrera, Capitán Prat y Coihayque, incorporando el camino transversal sur desde el río Bravo hasta Villa O'Higgins, lo que abarca una superficie total de 175.000 kilómetros cuadrados.

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