​Rafting es una modalidad deportiva que consiste en dejarse llevar por la corriente de un río de aguas bravas en una embarcación o balsa neumática (“raft”) dirigida por un guía que normalmente va en la parte trasera. Los demás participantes a bordo de la embarcación se sitúan en los laterales, desde donde ayudan al guía a dirigir la balsa.

El rafting es uno de los deportes aventura más populares, pues su práctica no exige gran preparación. Las balsas tienen capacidad de entre 4 y 8 personas, el nivel de dificultad y riesgo depende de las características del caudal, ya que los recorridos son de distancia y dificultad variables (entre 1,5 y 35 km).

Es una actividad que puede ser practicada tanto en familia, disfrutando de una travesía por aguas tranquilas, como por quienes gustan de las emociones fuertes, proporcionadas por cascadas, descensos y rápidos con mayor grado de dificultad.

Historia

El rafting se desarrolló a partir de los navegantes de rápidos que bajaban por las pendientes acuáticas en pequeños botes y balsas. Estas habilidades, necesarias para los exploradores, cazadores y pescadores en la antigüedad, más tarde se convirtieron en una forma de recreación muy popular en varias regiones de Europa y de los Estados Unidos.

Actualmente hay competencias internacionales de rafting, las que surgieron desde 1950 y han sido históricamente dominadas por los europeos.

Clasificación de los ríos según su dificultad

• Clase I - Fácil. Corriente  rápida con las ondulaciones y olas pequeñas. Pocas obstrucciones, todas obvias y fácilmente superables con un poco de entrenamiento. El riesgo para los nadadores es bajo, y el auto-rescate es fácil.
• Clase II - Principiante. Rápidos directos con canales anchos y claros que son evidentes sin necesidad de exploración previa. Se requieren maniobras ocasionales, pero las rocas y olas de tamaño mediano son fácilmente superadas por remadores entrenados. Escaso peligro para los nadadores y rara vez requiere de la ayuda del grupo.
• Clase III - Intermedio. Rápidos con olas moderadas e irregulares que pueden ser difíciles de evitar y que pueden hundir una canoa abierta. Son necesarios el control preciso de la embarcación en pasos estrechos y las maniobras complejas sobre corrientes rápidas. Olas grandes y sifones (strainers) son fácilmente eludibles. La exploración previa es recomendable para los inexpertos. Las lesiones a los nadadores son raras y el auto rescate es fácil, pero puede requerir asistencia del grupo para evitar largas nadadas.
• Clase IV - Avanzado. Rápidos intensos, poderosos pero predecibles, que requieren control preciso de la embarcación en aguas turbulentas. Dependiendo de las características del río, puede presentar olas grandes y hoyos inevitables que demandan maniobras rápidas bajo presión. Para iniciar maniobras, explorar los rápidos o descansar, se requiere hacer salidas rápidas a las “aguas muertas” (eddy turns). La exploración es necesaria la primera vez. El riesgo de lesiones a los nadadores es de moderado a alto, y las condiciones del agua hacen el auto rescate muy difícil. La asistencia del grupo es necesaria y requiere habilidades previamente desarrolladas.
• Clase V - Experto. Rápidos extremadamente largos, violentos y sin obstrucciones que exponen a riesgos sobre el promedio. Las bajadas pueden contener olas y hoyos grandes e inevitables, o caídas empinadas con rutas exigentes y complejas. Los rápidos pueden continuar largas distancias entre remansos, requiriendo un alto rendimiento físico. La exploración es obligatoria pero a veces difícil.  Nadar es peligroso y el rescate muy difícil aún para expertos.
• Clase VI - Extremo. Esta clase ejemplifica los extremos de dificultad, impredictibilidad y peligro. Las consecuencias de los errores son muy severas y el rescate puede ser imposible. Sólo para equipos expertos, con niveles de agua adecuados y tomando todas las precauciones.

El rafting en Chile

Los ríos de nuestro país son considerados de clase mundial por los fanáticos de las “aguas blancas”, por lo que son ideales para la práctica del rafting y el kayak. Los ríos que más llaman la atención son el Bío-Bío y el Futaleufú, ambos clase V. Los demás ríos fluctúan entre la clase III y IV.

Sin embargo, realizar rafting en ríos de aguas más calmadas se está convirtiendo en una excelente posibilidad para travesías familiares y para combinar la emoción del descenso por el río con la observación y disfrute de la belleza natural, de la cual nuestro país es tan pródigo.

Lista de ríos para practicar rafting en Chile

Región Centro

Río Maipo: Región Metropolitana, en el sector del Melocotón a 22 kilómetros del caserío Guayacán. Durante la primavera y verano. Clase III y IV.

Río Teno: VII Región. Durante la primavera. Clase III.

Río Maule: VII Región. Durante la primavera. Clase III.

Río Claro: VII Región. Ubicado en la Reserva Nacional Radal Siete Tazas. Se caracteriza por los saltos de agua.

Región Araucanía y Los Lagos

Río Bío-Bío: VIII Región. Al sureste de Los Ángeles. Clase V.

Río Trancura: IX Región. A 14 kilómetros de Pucón. Entre noviembre y marzo. Clase III y IV.

Río Petrohué: X Región.

Región Patagonia

Río Futaleufú: X Región. A 155 kilómetros al sureste de Chaitén. Desde mediados de enero a mediados de marzo. Clase V.

Río Espolón: X Región. Considerado de entrenamiento para el Futaleufú.

Río Baker: XI Región. A 10 kilómetros al noreste de Cochrane. En verano. Clase V.

Río Serrano: XII Región. Clase I.

Equipamiento y recomendaciones

Para realizar rafting solo hace falta llevar ropa adecuada a la época y que se pueda mojar. Debido a las bajas temperaturas del agua que suelen tener algunos ríos, se usan trajes de neopreno que aíslan del frío y de la humedad. Además, como las caídas no son desacostumbradas y en algunos ríos hay rocas, se hace imprescindible el uso de casco y salvavidas.

El resto del equipo es proporcionado por la agencia u operador con los cuales se hace la travesía. El equipo que se usa normalmente es el siguiente:

• Balsa o raft
• Remos
• Chaleco salvavidas
• Casco
• Traje de neopreno
• Traje de baño o ropa que se pueda mojar

Recomendaciones

• Selecciona una agencia de trayectoria reconocida.
• Exige guías calificados y equipo de seguridad completo.
• Ser un buen nadador ayuda.

Datos Go

Webs 

Chile Rafting

Expediciones Chile

Ocho excelentes ríos para practicar rafiting

Libros

Basic Essentials Rafting, 2nd Edition

Autor: Jib Ellison

Año: 2000

Whitewater Rafting

Autor: Cecil Kuhne

Año: 1995

World Whitewater: A Global Guide for River Runners

Autor: Jim Cassidy

Año: 1999